Henri Kagan y Kenso Soai ganaron el Premio Nobel de Química 2026
La Real Academia Sueca de Ciencias distinguió al científico francés y al investigador japonés por sus descubrimientos vinculados con los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Sus trabajos permitieron avanzar en la comprensión de cómo las reacciones químicas pueden favorecer una de las dos formas especulares de una molécula, un proceso de importancia para la producción de medicamentos.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus investigaciones sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
El francés Kagan, de 95 años, y el japonés Soai, de 76, fueron reconocidos por trabajos que permitieron comprender y controlar con mayor precisión uno de los fenómenos fundamentales de la química: la existencia de moléculas que pueden presentarse en dos formas que son imágenes especulares entre sí, de manera similar a una mano izquierda y una derecha.
El fenómeno recibe el nombre de quiralidad y tiene especial importancia en los sistemas biológicos y en la fabricación de productos farmacéuticos, debido a que dos versiones especulares de una misma molécula pueden producir efectos diferentes.
El desafío de las moléculas que funcionan como un espejo
Una parte central del trabajo reconocido por el Nobel está relacionada con la llamada homoquiralidad.
Algunas moléculas esenciales para la vida, entre ellas los aminoácidos, pueden existir en dos variantes que son imágenes especulares entre sí. Sin embargo, los organismos vivos utilizan predominantemente una sola de esas formas.
Durante más de un siglo, esta asimetría representó un interrogante para los científicos.
Las investigaciones de Kagan y Soai permitieron avanzar en la explicación de cómo una reacción química puede inclinarse hacia una de esas dos variantes y producir preferentemente una determinada configuración molecular.
Ese conocimiento adquirió una relevancia particular en la química orgánica y en el desarrollo de medicamentos, donde resulta fundamental controlar qué forma de una molécula se obtiene durante un proceso de síntesis.
El aporte de Henri Kagan
Henri B. Kagan dio uno de los pasos fundamentales en 1986.
El investigador francés descubrió una nueva manera de manipular las reacciones químicas que permitía generar un exceso mayor de una de las imágenes especulares de una molécula respecto de lo que hasta entonces se consideraba posible.
El hallazgo se convirtió en una herramienta relevante para los químicos dedicados al diseño de reacciones utilizadas posteriormente en la elaboración de productos farmacéuticos, aromas, fragancias y nuevos materiales.
Kagan está vinculado académicamente con la Universidad París-Sud, en Francia.
Su investigación permitió avanzar en el control de las denominadas reacciones asimétricas y abrió el camino para nuevos desarrollos dentro de esta rama de la química.
Kenso Soai y una reacción química inédita
Años después de los avances realizados por Kagan, Kenso Soai profundizó el estudio de estos procesos.
En 1995, el investigador japonés presentó un trabajo en el que describió una reacción química con capacidad para amplificar un pequeño desequilibrio inicial entre las dos formas especulares.
El proceso se basa en la autocatálisis: el producto generado por una reacción contribuye, al mismo tiempo, a impulsar la formación de una mayor cantidad del mismo producto.
Soai consiguió posteriormente llevar ese mecanismo todavía más lejos.
En 2003 presentó una reacción en la que se formaba prácticamente una sola de las dos imágenes especulares posibles.
El científico japonés está vinculado con la Universidad de Ciencias de Tokio.
La importancia para la fabricación de medicamentos
Los descubrimientos distinguidos con el Nobel tienen aplicaciones especialmente importantes dentro de la industria farmacéutica.
Cuando se desarrolla un medicamento, la configuración espacial de una molécula puede resultar determinante. Dos moléculas que poseen los mismos componentes químicos, pero que presentan orientaciones especulares diferentes, pueden interactuar de manera distinta con el organismo.
Por ese motivo, los químicos necesitan desarrollar métodos capaces de producir selectivamente la versión molecular que genere el efecto buscado.
Los trabajos de Kagan y Soai proporcionaron herramientas para comprender y controlar este tipo de procesos y permitieron avanzar en el desarrollo de reacciones químicas destinadas a obtener moléculas con una orientación determinada.
Sus investigaciones también tienen aplicaciones en otros campos de la química, entre ellos la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales.
Un premio de 12 millones de coronas suecas
Kagan y Soai compartirán el premio económico correspondiente al Nobel de Química 2026, establecido en 12 millones de coronas suecas.
Además del reconocimiento económico, los científicos recibirán las tradicionales medallas y diplomas del Premio Nobel.
La ceremonia oficial de entrega se realizará el próximo 10 de diciembre en Estocolmo, Suecia, fecha que coincide con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
Los galardones Nobel fueron establecidos a partir del testamento del inventor y empresario sueco y comenzaron a entregarse en 1901.
Con la distinción a Henri B. Kagan y Kenso Soai, el Nobel de Química 2026 reconoció investigaciones que permitieron profundizar el conocimiento sobre la asimetría molecular y desarrollar herramientas para controlar qué versión de una molécula puede obtenerse mediante una reacción química.
